Posso dizer, por experiência pessoal, que receber o diagnóstico de transtorno do espectro autista pode ser algo muito isolante. No entanto, isso tem se tornado cada vez menos incomum.
Nos Estados Unidos, 1 em cada 31 crianças é diagnosticada com autismo a cada ano até os 8 anos de idade, de acordo com os dados mais recentes dos Centers for Disease Control and Prevention. Esse número, divulgado em abril de 2025, subiu em relação a 1 em cada 36 em 2023.
Essas estatísticas têm sido amplamente caracterizadas como preocupantes. Mas gostaria de oferecer uma perspectiva diferente.
Sou pesquisador e estudo como jovens com autismo fazem a transição para a vida adulta. Também trabalho na Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network, criada pelo CDC há duas décadas para determinar a prevalência do autismo nos EUA e que produziu o relatório de 2025.
Além disso, esse tema é profundamente pessoal para mim, já que tenho diagnóstico de síndrome de Asperger, hoje conhecida como transtorno do espectro autista.
Embora o autismo apresente desafios, minhas experiências profissionais e pessoais me ensinaram que criar espaço para as perspectivas das pessoas autistas oferece oportunidades para tornar o mundo um lugar mais vibrante.
Uma condição rara?
O transtorno do espectro autista é uma condição de desenvolvimento que se manifesta de forma diferente de pessoa para pessoa, mas que comumente afeta como alguém se comunica, socializa e interage com o mundo.
Na década de 1990, pesquisadores e clínicos estimavam que o autismo era uma condição relativamente rara, afetando cerca de 1 em 500 crianças. Mas as experiências reais de famílias e profissionais sugeriam que era mais comum.
Em um estudo histórico publicado em 1998, pesquisadores examinaram a prevalência do autismo em uma comunidade em Nova Jersey para determinar uma estimativa mais realista na população dos EUA. Eles descobriram que aproximadamente 1 em cada 150 crianças tinha autismo – tornando-o mais de três vezes mais comum do que se acreditava anteriormente.
Depois, em 2000, a recém-formada Autism and Developmental Disabilities Monitoring Network, que se propôs a estudar o autismo entre crianças de 8 anos, analisou uma população muito mais ampla e confirmou a maior prevalência.
Um reconhecimento crescente
Desde então, o número de crianças reconhecidas como autistas por um médico ou especialista em educação continuou a aumentar. O relatório de 2025 mostra que o autismo ocorre em todos os tipos de comunidades. O autismo afeta crianças independentemente de raça, etnia ou nível de renda.
A prevalência de autismo varia por local, porém. É mais alta na Califórnia, onde é reconhecida em cerca de 1 em 19 crianças, e mais baixa no Texas, onde a prevalência varia de cerca de 1 em 103 a 1 em 51 crianças. No Arizona, onde vivo e trabalho, a prevalência é de cerca de 1 em 32, muito próxima da estimativa nacional geral do CDC.
Pesquisadores acreditam que essa ampla variabilidade geográfica na prevalência do autismo reflete interações complexas entre conscientização e aceitação comunitária, disponibilidade de serviços clínicos e educacionais em escolas e comunidades que atendem pessoas com autismo, aceitação cultural mais ampla dos desafios de saúde mental e outros fatores sociais.
O número de diagnósticos de autismo também varia por gênero. Uma característica bem conhecida do autismo é que ele afeta meninos com mais frequência do que meninas. No fim dos anos 1990 e início dos anos 2000, quatro meninos para cada menina eram diagnosticados com autismo. Essa disparidade persistiu por muitos anos. Mas agora, parece estar diminuindo: nos dados de maio de 2025, a proporção entre meninos e meninas é de 3,4 para 1.
Essa mudança reflete o entendimento crescente de que o autismo se apresenta de forma diferente em meninas do que em meninos, o que permite aos clínicos identificá-lo com mais precisão em meninas e em números maiores.
Do reconhecimento à aceitação
Pesquisas mostram, porém, que esse aumento nos diagnósticos de autismo não é algo a temer.
Embora algumas crianças diagnosticadas com autismo sejam profundamente afetadas e precisem de apoio significativo, muitas outras participam com sucesso de atividades cotidianas como escola, esportes e trabalho. Um estudo de 2022 descobriu que a maioria das crianças relatadas pelos pais como tendo autismo espera frequentar a universidade. Isso sugere que muitas pessoas diagnosticadas com autismo sentem-se capazes de viver vidas plenas e produtivas.
É claro que entender os padrões de prevalência do autismo não explica por que ele ocorre em primeiro lugar. Pesquisas sugerem que os genes são uma causa importante do autismo. Mas muitas coisas mudaram nas últimas décadas desde que pesquisadores e clínicos começaram a acompanhar a ocorrência do autismo. Por exemplo, os critérios usados pelos clínicos para diagnosticar o autismo mudaram com o tempo para se tornarem menos restritivos.
Hoje, uma variedade mais ampla de sintomas é incluída na definição diagnóstica do transtorno do espectro autista do que quando o autismo foi introduzido como uma condição de saúde mental em 1980.
Outra mudança é que o autismo é muito mais aceito na sociedade do que há apenas uma década. Por exemplo, personagens autistas são frequentemente retratados na mídia como protagonistas pelos quais o público torce. Esse reconhecimento e aceitação crescentes estão associados a um aumento da autodiagnose de autismo.
Construindo comunidades mais ricas
Embora pessoas autistas tendam a ter alguns desafios específicos, incluindo comportamentos repetitivos, interesses restritos e dificuldades de comunicação social, elas também possuem forças particulares, como pensamento criativo e fora da caixa. Para mim, isso inclui ver conexões que outros não percebem.
Pessoas autistas relatam que sua perspectiva única oferece benefícios específicos em seus locais de trabalho e carreiras. Muitas acabam fazendo contribuições importantes para suas comunidades e moldando a sociedade como um todo.
Por exemplo, Temple Grandin, autora e palestrante muito conhecida sobre autismo e professora de ciência animal na Colorado State University, credita seu autismo por influenciar suas pesquisas sobre manejo e comportamento animal. O comediante Dan Aykroyd, que foi membro original e apresentador do “Saturday Night Live”, credita seu diagnóstico de síndrome de Asperger e sua fixação por fantasmas por desenvolver o filme “Ghostbusters”.
Um retrato mais completo do autismo que inclua forças e desafios cria um ponto de partida para construir comunidades que sejam inclusivas e acolhedoras para pessoas autistas. A partir daí, formuladores de políticas, empregadores e outros podem começar a criar lugares dinâmicos e vibrantes onde pessoas com autismo possam viver, trabalhar e se divertir ao lado de seus pares não autistas.
E, dado que crianças com autismo se tornarão adultos com autismo, isso permite a especialistas como eu identificar necessidades e elaborar políticas que ajudem as comunidades a apoiar pessoas autistas em diferentes fases da vida.
Por exemplo, o número crescente de estudantes com desafios de desenvolvimento aumenta a demanda por serviços de educação especial. Isso significa que os sistemas educacionais estaduais e locais podem precisar desenvolver e implementar programas de capacitação especializados para que educadores apoiem melhor estudantes autistas em sala de aula.
Crianças autistas que precisam de adaptações na escola também podem precisar de apoio para ter sucesso na vida adulta. Isso pode variar desde ter médicos que ajustem suas práticas clínicas para escutar melhor pacientes autistas até trabalho remoto e outras adaptações que incentivem o engajamento no emprego tradicional.
Estruturas mais amplas, como leis e políticas, também podem ajudar a adaptar locais de trabalho e outros ambientes às necessidades das pessoas com autismo. Por exemplo, programas de vida independente e programas que treinam, contratam e retêm trabalhadores com deficiência podem garantir o sucesso econômico de pessoas com autismo.
As cidades também podem se tornar certificadas em autismo, um processo que reúne atores comunitários da saúde, educação, governo local, hospitalidade e lazer para melhor atender pessoas com autismo. Isso inclui treinamentos sobre como interagir com pessoas que têm diferenças cognitivas e a criação de ambientes sensoriais acessíveis. A cidade onde moro – Mesa, Arizona – foi a primeira a obter tal certificação em 2019, e outras cidades seguiram o exemplo.
Na minha visão, em vez de ser motivo de medo, o crescente reconhecimento do autismo é um convite para construir um mundo onde todas as formas de pensar e de ser tenham a chance de florescer.
Joshua Anbar, Clinical Assistant Professor in Healthcare Administration and Policy, Arizona State University
Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
